La ciudad original — Panama Viejo (1519)
Ciudad de Panamá es uno de los asentamientos europeos habitados de forma continua más antiguos de las Américas. Panama Viejo — la ciudad original — fue fundada el 15 de agosto de 1519 por el conquistador español Pedro Arias Dávila (conocido como Pedrarias). Se convirtió en el primer asentamiento europeo permanente en la costa del Pacífico de las Américas.
La importancia estratégica de Panamá quedó clara de inmediato: era el punto más angosto del istmo, lo que la convertía en el cruce más eficiente para el tesoro español que viajaba desde América del Sur hacia España. El oro y la plata del Imperio Inca atravesaban Ciudad de Panamá en cantidades enormes. En su apogeo, Panama Viejo era una de las ciudades más ricas e importantes del mundo colonial español.
Dato clave
Las ruinas de Panama Viejo se encuentran a 8 km al este de Casco Viejo y son en sí mismas Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. La torre de piedra de la catedral original es visible desde la autopista moderna. Junto con Casco Viejo, los dos sitios forman una única designación UNESCO conjunta que es única en las Américas.
Henry Morgan y el ataque pirata
El 28 de enero de 1671, el corsario galés Henry Morgan llegó a Ciudad de Panamá con aproximadamente 1.400 hombres tras una extenuante marcha de 9 días a través del istmo desde la costa del Caribe. El gobernador español había sido avisado del ataque e intentó defenderse, pero las fuerzas de Morgan superaron a los defensores de la ciudad.
Lo que siguió fue el ataque pirata más destructivo en la historia de las Américas. La ciudad ardió durante casi un mes. Si fue el propio Morgan quien prendió fuego, o si fueron los españoles quienes quemaron su propia ciudad para negar a los piratas el acceso a sus tesoros, ha sido debatido por los historiadores durante siglos. Lo que no se cuestiona es el resultado: Panama Viejo quedó completamente destruida.
El ataque de Morgan significó el fin de Panama Viejo. La ciudad que había existido durante 152 años quedó reducida a ruinas. Los españoles decidieron no reconstruir en el mismo lugar — la ubicación existente era indefendible. Construirían una nueva ciudad, a tres kilómetros al suroeste, sobre una península rocosa que podría ser fortificada y defendida desde el mar.
Nota histórica
Morgan era técnicamente un corsario, no un pirata — operaba bajo una comisión de la Corona Británica que autorizaba ataques a las colonias españolas. Tras el asalto, fue arrestado y llevado a Inglaterra, pero finalmente fue nombrado caballero por el rey Carlos II y designado Teniente Gobernador de Jamaica. Si fue héroe o villano depende enteramente del punto de vista.
La fundación de Casco Viejo
En enero de 1673, dos años después de la destrucción de Panama Viejo, la nueva ciudad fue establecida formalmente sobre una península rocosa al suroeste. Los españoles eligieron esta ubicación específicamente por su capacidad defensiva — estaba protegida naturalmente por el mar en tres de sus lados, y el estrecho acceso terrestre podía ser fortificado con murallas y un foso.
La nueva ciudad fue diseñada con el clásico trazado colonial español en cuadrícula: una plaza central (Plaza Mayor, hoy Plaza de la Independencia), una catedral, edificios de gobierno, conventos y casas de comerciantes dispuestos en manzanas regulares. Muchos residentes e instituciones trasladaron sus operaciones desde las ruinas de Panama Viejo al nuevo emplazamiento, llevando consigo materiales recuperados — piedra, madera y tejas.
La ciudad fue conocida simplemente como La Ciudad de Panamá hasta el siglo XX, cuando el casco antiguo se distinguió de la creciente ciudad moderna con el nombre de Casco Viejo (casco viejo o barrio antiguo) o Casco Antiguo (barrio antiguo — ambos nombres se usan y significan lo mismo).
Era colonial española
Durante casi 150 años después de su fundación, Casco Viejo funcionó como capital del Panamá colonial español — un centro de tránsito de enorme importancia donde los productos del comercio del Pacífico llegaban desde América del Sur, cruzaban el istmo y partían hacia España por el Caribe. La riqueza del Imperio Español pasó por esta península.
La arquitectura que aún define Casco Viejo hoy fue construida durante este período. La Catedral de Panamá (frente a la Plaza de la Independencia) se construyó a lo largo de más de 100 años, entre 1688 y 1796. La Iglesia de San José, sede del famoso altar barroco dorado, fue establecida en esta época. El Convento de Santo Domingo — cuyas ruinas son hoy uno de los monumentos más fotografiados del barrio — fue construido en 1678.
El malecón del Paseo Las Bóvedas y sus bóvedas de piedra fueron construidos en el siglo XVIII como combinación de muralla de defensa costera e instalación de almacenamiento. Las bóvedas guardaban pólvora y mercancías coloniales. Hoy albergan galerías de arte y restaurantes, pero la estructura en sí — con más de 300 años de antigüedad — permanece intacta.
Independencia y la era del canal francés
El 28 de noviembre de 1821, Panamá declaró la independencia de España — de manera pacífica, casi sin incidentes, en una ceremonia en la Plaza de la Independencia. La plaza sigue siendo hoy el corazón de Casco Viejo; el acto de independencia que tuvo lugar allí sigue siendo uno de los momentos más significativos de la identidad nacional panameña.
Panamá se integró a la Gran Colombia (Colombia) en lugar de convertirse en una nación completamente independiente. Ese arreglo duraría hasta 1903.
A mediados del siglo XIX y principios del XX llegó a Casco Viejo una oleada de arquitectura francesa. El intento de Francia de construir un Canal de Panamá — el primer y desastroso intento, iniciado en 1881 bajo la dirección de Ferdinand de Lesseps — trajo miles de ingenieros, administradores y trabajadores franceses a Ciudad de Panamá. Dejaron atrás un carácter arquitectónico francés distintivo: balcones de hierro forjado, tejados con mansarda y detalles de art nouveau que aún aparecen en edificios de todo Casco Viejo junto a las estructuras coloniales españolas más antiguas.
En 1826, Simón Bolívar convocó el Congreso de Panamá en la Plaza Bolívar — un intento de crear una federación unificada de naciones latinoamericanas. El congreso fracasó políticamente, pero la plaza aún lleva el nombre de Bolívar y una estatua en su honor.
Decadencia y abandono
Panamá declaró la independencia de Colombia el 3 de noviembre de 1903, con un respaldo significativo de Estados Unidos — los estadounidenses necesitaban un gobierno panameño amistoso para firmar el Tratado del Canal. Estados Unidos construyó luego el Canal de Panamá entre 1904 y 1914, transformando fundamentalmente el país y desplazando su centro de gravedad económico.
A medida que Ciudad de Panamá creció rápidamente durante el siglo XX, el casco colonial comenzó a perder su prestigio. Las familias adineradas y los negocios se trasladaron a barrios más nuevos y modernos. Las mansiones de Casco Viejo fueron subdivididas en viviendas de alquiler. Los edificios fueron descuidados y muchos cayeron en grave deterioro. Para las décadas de 1970 y 1980, partes significativas del barrio estaban clasificadas como zonas marginales. Algunos de los edificios coloniales más importantes de las Américas se derrumbaban, habitados por familias que no podían costear las reparaciones.
Designación UNESCO y el renacimiento
En 1997, Casco Viejo fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO — conjuntamente con las ruinas de Panama Viejo — como "Sitio Arqueológico de Panama Viejo y Distrito Histórico de Panamá". La designación reconoció el valor universal excepcional del sitio como uno de los mejores ejemplos de planificación urbana colonial española en las Américas, y como lugar de excepcional importancia histórica en la historia de la expansión europea y el Canal de Panamá.
La designación UNESCO desencadenó una oleada de inversión en restauración. Durante las dos décadas siguientes, muchos de los más bellos edificios coloniales de Casco Viejo fueron cuidadosamente restaurados — hoteles, restaurantes, galerías de arte y residencias que ocupan edificios que habían estado en ruinas durante décadas. El barrio se convirtió en una de las historias de gentrificación más llamativas de América Latina.
Hoy, Casco Viejo es simultáneamente un barrio obrero vivo (muchos residentes originales permanecen), un importante destino turístico, y uno de los lugares arquitectónicamente más extraordinarios del hemisferio occidental. La tensión entre estas realidades — la preservación histórica, la gentrificación y la vida comunitaria auténtica — es parte de lo que lo convierte en uno de los lugares más interesantes de las Américas para visitar.
Vive la historia en persona
Nuestro tour a pie colonial gratuito da vida a esta historia de 350 años en los sitios más significativos del barrio. Diario a las 10am, guiado por Carlos Mendoza — quien lleva 12 años contando esta historia.
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