Iglesias y Monumentos de Casco Viejo — Qué Ver y Por Qué

El objeto más extraordinario de Casco Viejo — y una de las piezas de arte barroco más increíbles de las Américas — es el Altar de Oro dentro de la Iglesia de San José. El altar es madera tallada cubierta de pan de oro, que se eleva casi hasta el techo completo del interior de la iglesia en una explosión de detalle barroco. Ángeles, santos y ornamentos cubren cada superficie.

La historia del origen del altar involucra al pirata Henry Morgan. Según la leyenda local, cuando las fuerzas de Morgan saquearon la Ciudad de Panamá original en 1671, el sacerdote de la iglesia pintó el altar de negro para disfrazar su valor. Morgan vio solo un altar de madera ennegrecido y lo dejó pasar. El altar fue posteriormente transportado pieza por pieza a la nueva ubicación de la ciudad y reasemblado. Si la historia es completamente verdadera sigue siendo debatido por historiadores, pero el altar es genuino — e inconfundiblemente extraordinario.

La iglesia en sí es una de las estructuras más antiguas de Casco Viejo, establecida en 1678 apenas cinco años después de la fundación del barrio. El edificio ha sido restaurado y modificado a lo largo de los siglos pero conserva su carácter colonial.

Las dos torres blancas de la Catedral Metropolitana definen el horizonte de Casco Viejo y son visibles desde la bahía, desde los bares en la azotea y desde fotografías tomadas en todo el barrio. La catedral ancla la plaza principal (Plaza de la Independencia) y tardó más de 100 años en completarse — la construcción comenzó en 1688 y el edificio no quedó completamente terminado hasta 1796.

La fachada es barroco colonial español. El interior es grande, fresco y sobrio en comparación con el ornamentado altar dorado de San José — la arquitectura es la atracción aquí más que cualquier objeto individual. Entre las características notables se encuentran los huesos de obispos panameños enterrados en el suelo y las paredes, y la fina carpintería del techo de la nave. Las torres no están abiertas al público.

Las ruinas del Convento de Santo Domingo son uno de los sitios más fotografiados e históricamente significativos de Casco Viejo. El convento fue establecido en 1678 y parcialmente destruido por un terremoto en 1756. Lo que queda es una serie de atmosféricas ruinas coloniales, incluyendo el famoso Arco Chato.

El Arco Chato es una curiosidad de ingeniería: un arco de piedra casi horizontal que abarca 15 metros con casi ninguna curva, que ha permanecido en pie durante más de 300 años. En los debates sobre dónde construir el Canal de Panamá a principios del siglo XX, el arco fue citado como evidencia de la estabilidad sísmica de Panamá en comparación con Nicaragua. El arco favoreció a Panamá. El canal se construyó aquí. El arco — todavía en pie — jugó un papel pequeño pero real en una de las grandes decisiones de ingeniería de la historia moderna.

La plaza principal de Casco Viejo — el corazón del barrio y el sitio de la independencia de Panamá de España el 28 de noviembre de 1821. El evento fue notable por su pacifismo: Panamá declaró la independencia sin conflicto significativo, en una ceremonia en esta plaza. La fecha sigue celebrándose como fiesta nacional.

La plaza está rodeada por los edificios más importantes del barrio: la Catedral Metropolitana al oeste, el Palacio Arzobispal, el Palacio Municipal y el Museo del Canal. Los bancos bajo las palmeras están ocupados durante todo el día por locales, turistas y palomas en proporciones aproximadamente iguales. El tour colonial a pie gratuito sale de esta plaza diariamente a las 10am.

Una plaza sombreada a dos cuadras de la plaza principal, Plaza Bolívar conmemora el Congreso de Panamá de 1826 — el primer congreso panamericano, convocado aquí por Simón Bolívar en un intento de unir las naciones recién independizadas de América Latina en una federación. El congreso fracasó políticamente, pero la visión de Bolívar de la unidad panamericana siguió siendo influyente. La estatua de Bolívar se encuentra en el centro de la plaza.

La plaza está rodeada por algunas de las mejores arquitecturas coloniales restauradas del barrio — el antiguo Colegio de los Jesuitas (ahora el Ministerio de Relaciones Exteriores), la Iglesia de San Francisco de Asís y varias mansiones privadas. Es uno de los lugares más agradables para sentarse en Casco Viejo — más tranquilo que la plaza principal, bien sombreado y bordeado por asientos de restaurantes al aire libre.

El paseo marítimo en la punta sur de la península de Casco Viejo es uno de los paseos más hermosos de Ciudad de Panamá. Las bóvedas de piedra de los siglos XVII–XVIII que corren a lo largo del interior de la muralla fueron construidas como cámaras de almacenamiento para mercancías y pólvora coloniales — hoy albergan galerías de arte, restaurantes y pequeñas tiendas. El paseo sobre la muralla mira al Pacífico abierto, con vistas hacia las islas de la Calzada de Amador y el moderno horizonte de Punta Pacífica más allá de la bahía.

La mejor hora para caminar Las Bóvedas es al atardecer (5:30–7pm), cuando la luz convierte la bahía en oro y el horizonte de la ciudad comienza a brillar. Esta es genuinamente una de las grandes vistas urbanas de las Américas.

El Museo del Canal ocupa uno de los mejores edificios coloniales de la Plaza de la Independencia — un bello antiguo Grand Hotel restaurado. El museo cuenta la historia completa del canal: el fracasado proyecto francés bajo Ferdinand de Lesseps, el enorme costo humano (decenas de miles murieron de fiebre amarilla y malaria), la intervención estadounidense, la ingeniería en sí, y el eventual control de Panamá sobre el canal en 1999.

Es uno de los mejores museos de historia de Centroamérica — genuinamente apasionante incluso si no tienes un interés particular en ingeniería. Planifica 1.5–2 horas. Una visita esencial si combinas Casco Viejo con un viaje a las esclusas reales del canal.

Una pequeña y elegante plaza en el punto más meridional de la península de Casco Viejo, que conmemora el esfuerzo francés por construir el Canal de Panamá. El obelisco central está coronado por un gallo (el símbolo nacional francés) y rodeado de placas que honran a los ingenieros y trabajadores franceses que murieron en el intento — más de 22,000 personas perecieron de enfermedades, principalmente fiebre amarilla y malaria, durante el proyecto francés del canal (1881–1889).

La plaza está adyacente al malecón Paseo Las Bóvedas y a menudo se combina con un paseo por el frente marítimo. Es uno de los lugares más tranquilos de Casco Viejo — un buen lugar para la reflexión y para comprender el costo humano completo detrás del canal que finalmente se construyó.